《まだ時が残っている。そう信じたい》

『序』

夜行堂の店主を囲んでの花見。
石橋のたもとに咲く桜を肴にして。

これが最後の花見。

それは何を意味しているのだろうか。
それを考えてはいけない気がした。

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『首座』

千景を内弟子だと公言する帯刀。その帯刀の他人に対する一挙一動を、嫌悪の目で見下してしまう千景。

それを知ってか知らずか、帯刀は山の神との契約を守り、人と異形の仲立ちをする務めを果たしながら、千景を庇護し、心得を伝えていく。

千景にとっては、その庇護は振るうべき力を抑えられることであり、心得は反発を呼び起こすものでしかないのに。

そんな帯刀も、今回の犬神の件では、さすがに千景へ怒りを向けたのか。

弱肉強食こそが理であり、弱者は弱いことが悪いと断じてはばからない千景。
調和の体現者たる帯刀にとっては、その言葉はさすがに看過できなかったのだろう。

でも、その怒りが過ぎると再び鷹揚になる帯刀。
一方、己を曲げることなく、その屈辱を水に流すことのない千景。

ヤクザの親分である初老の松郷にとって、そんな千景の本質は隠しようもないものだったのだろう。
だから、時間の問題だと笑ったのか。

ならば、松郷よりも人という存在を知っているはずの帯刀は、なぜ千景との師弟関係を続けるのか。

それが、どうしても不可解でならない。
帯刀の心の中が見えてこない。

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『老松』

見知らぬ廃寺に封じ込められた千景は、無益に時が過ぎるのを許すより、無謀にもその中心へと向かう。

それは、己の欲を満たさずにはいられない、木内一族の業なのか。

帯刀はそんな木内家の由来と本性を知っている。
ならば、それを体現している千景のことを、なぜ案じているのか。

それは、あの松と同じ思いからなのかもしれない。
千景の母の持ち物で、千景を見守っていた盆栽の大きな松。

だから今回は、千景も素直に帯刀に身を預けたのだろうか。
かすかな思い出にしか残らない母と重ね合わせて。

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『睦言』

帯刀が得ている加護の大きさは、それを目の当たりにした千景さえ驚くほどとは。
その代償として待つ死後の事を指摘されても微笑むことができるのは、帯刀の比類なき決心の現れなのか。

一言でミスヱの魂を濁らせることができるのに、千景があえてそれを堪えたのは、帯刀を落胆させないためだとは。

千景にとっては、帯刀から学ぶ、いや、搾取するためだけに結んだ師弟関係のはず。
それを確認するために、自分の目的のために師事しているだけで、嘘もつくとわざわざ帯刀に告げ直すことまでする、千景の態度に呆れを超えた思いさえ抱いてしまった。

あえて呆れられることを選んでいるのか。
それでも帯刀が師弟関係を解消しないとわかっているのか。
ならば、その言葉は千景の心の奥底にあるものとは反しているのではないか。

死に囚われかけて意識を失う千景に、血相を変えて走り寄ってくる帯刀。

ストレートな師に、ひねくれ過ぎた弟子。

そんなふたりの関係を、真にわかっているのが葛葉なのかもしれない。
それだけに、結末を迎えた後まで存在し続ける葛葉が哀れでならなかった。

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『略取』

自分が常人には理解できないような生死観と価値観を持つことを、千景は自覚し、さらにそれにすがって生きている。

さらには、その視点から帯刀を含めた他人全てを見下している。

そんな千景も、魂が純粋な福部と京子、そのふたりから生まれた月子の魂の輝きを目の当たりにして、考えてしまうものがあるのだろうか。

彼らに軽蔑されるかもしれないことを恐れるとは。
まだ千景にも人らしい気持ちが残っているのかと、希望を抱いてしまう。

そんな揺れ動く千景に、「大丈夫だ」と言い切る帯刀。
でもその言葉が、千景を元の闇へと引きずり落としてしまうのか。
心ある言葉ほど、自分は何たるかを千景に自覚させるだけ。
なんと皮肉で、ひねくれて、そして救い難い人間関係なのか。

そんな千景よりも、さらに闇の深い想いがあるとは。
それは、そこにいる誰であれ祟ろうとする存在。

それが、同族の千景の魂を求めるはずがない。
求めるのは、真逆の魂。無垢なる魂。

それを知って心底動揺したのは、千景がまだ人の範疇を逸脱していないからか。

これが、帯刀が見捨てていない理由なのかも、との思いがよぎる。

千景がこのまま堕ちていかないようにと願った。

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『晩蟬』

その願いは叶うのだろうか。

帯刀の目の届かないところでの、千景の行いが描かれてゆく。

まだ学生の千景。
まだ時が残っていると信じたい。