《死ぬ演技を極めることは、生きる場所を探すことだった》

タイトルの物騒さに、まず身構えた。
『放課後死体クラブ（仮題）』とは。
更に(仮題)とは？？

そして、各章のタイトルにも圧倒されてしまった。
「クラスルーム・オブ・ザ・デッド」
「貞子・イン・ザ・パーク」
などと、内容の予想さえつかない。

とにかく、第1章「クラスルーム・オブ・ザ・デッド」から読み始めた。

すると、そのタイトル通りに、最初から教室で阿鼻叫喚の事態。
な、なんだこの本は！？

中学2年生のひよりの妄想シーンだとわかってほっとしたが、それにしても、ひよりと由木の運命的な出会いに、なんとふさわしいオープニングなのか。

大好きだった演劇の夢が破れ、ホラー好きを隠して友だちに合わせているひより。
ホラーが大好きであることから、ひとりでいることにも平然としている由木。

この2人が意気投合し、秘密裏につくったのが「放課後死体クラブ」。
目的は、死ぬ演技を極めること。

思いつきでも、ただの遊びでもない。
真剣に取り組んでいく2人の様子に、ぐいぐい引き込まれていく。

「演じているその瞬間、役は生きている」という演技力のひより。
だからこそ、死＝無に変わることは難しい。

「ホラー映画は死体役が重要」というテクニックの由木。
だからこそ、感情から遠ざかろうとしてしまう。

死ぬ演技は、生半可では極めることなどできない。
だから2人は、互いの良さを活かしながら、互いを伸ばしていく。

キャリー役とミーガン役という“夢の共演”のエチュードには、そのリアルさに息を呑んだ。
一方で、目を輝かせてながらのゾンビ談義には笑ってしまう。

物騒で、滑稽で、でも本人たちは本気。
そんな秘密のクラブ活動の中で、2人が得ていく達成感と一体感に、思わず拍手をしていた。

更に物語は、2人の内面へと切り込んでいく。

なぜひよりは、あんなに大好きで才能もあった演劇をやめたのか。
なぜ由木は、死ぬ演技にそこまで固執するのか。

それは「多感な世代だから」と片づけてはいけない、あまりにも辛い思いから辿り着いてしまったものだった。
そこまで追い詰められていたのか、と胸が詰まる。

由木には、否定されても好きなことを好きと言う強さがある。
でも、完璧な強さなんて誰も持っていない。だから、ひとりでもいいから認めていてほしい。自分の好きなものを、ハハの代わりに肯定してほしい。

ひよりは、好きなことを好きと言うことが難しい。自分の思いによって人が離れていくことを知ってしまったから。
でも、本当は自分をわかってくれる人がほしい。

そして、2人は巡り会うことができた。
だから、こんなやり取りができたのだ。

世界のどこかに、自分たちと同じような人がいるのか。
絶対いる。
その人たちも、仲間と一緒だといい。

そんな会話に、思わず涙がこぼれそうになった。
2人のように、楽しく胸を張れる場所が、どこかにあってほしいと思った。

そんな2人の絆に、危機が訪れる。
それに応じる、テクニックの由木。
それに続く、感情のひより。
由木が求め、ひよりが約束していた“悲鳴”が響き渡る。

それはまさに、「放課後死体クラブ」面目躍如のシーンだった。

そうやって危機を乗り越えた先に見えたのは、読んでいても気づくことができなかった、2人のさらに心の奥底だったとは。
きっかけは、心を閉ざしていたひより自身だったのか？
由木はなぜ死体に憧れていたのか？

その気づきこそが、2人の第二の誕生日。
新たな出発の起点なのだと思った。

そして、この本のタイトルが『放課後死体クラブ』ではなく、なぜ『放課後死体クラブ（仮題）』であるかわかる時がくるとは。

このタイトルでなければならなかったのか。

これから進んでいけるから。
これから変わっていくことができるから。
名前さえ、未来へ向けて開かれているから。

物騒なタイトルに身構え、章題に戸惑い、演技に向かう本気に引き込まれ、最後には生きることの切実さに胸をつかまれた。

そんな思いでいっぱいになって、読み終えた。